Caecilians are no longer misfits!

30 jan, 2023

[English summary below]

Op de voorpagina van de meest recente Bionieuws - de krant voor iedere Nederlander met een interesse in biologie en natuur - mocht ik mijn mening geven over een recent, game-changing onderzoek.

Je bent vast bekend met kikkers en padden, en misschien zelfs ook met salamanders. Maar heb je eigenlijk wel eens gehoord van een derde groep amfibieën genaamd 'wormsalamanders'? Wormsalamanders lijken op wormen; op salamanders zonder poten. Maar het zijn geen wormen en óók geen salamanders... Ze leven een nogal mysterieus bestaan onder de grond in met name exotische oorden en er is nog maar weinig bekend over de evolutie en biologie van deze bijzondere amfibieën.

Afgelopen week verscheen plots een belangrijk artikel in het prestigieuze, wetenschappelijke tijdschrift Nature (26 januari) over de vondst en beschrijving van oeroude fossielen die lijken op wormsalamanders! De fossielen bevestigen de nauwe verwantschappen tussen kikkers, padden, salamanders én wormsalamanders. Er is in de literatuur namelijk nogal wat te doen geweest over het wel of niet bestaan van één gedeelde voorouder van deze diergroepen. De wormsalamanders waren buitenbeentjes (haha, woordgrapje) die door veel experts niet beschouwd werden als 'echte' amfibieën. Aan die twijfel is nu een einde gekomen: de wormsalamanders zijn officieel lid van de amfibieën gang dankzij de restanten van hun verre voorouders! 

Je leest meer over het interessante onderzoek èn mijn commentaar in Bionieuws via de groene button of via de figuur daaronder. Voorproefje, met dank aan hoofdredacteur Gert van Maanen: "‘Deze ontdekking van een oeroude missing link vult een groot gat in het fossielenarchief van amfibieën’, aldus De Visser. ‘Er zijn aan de hand van DNA al wel schattingen gedaan over zo’n amfibievoorouder, maar zonder fysiek bewijs blijft dat altijd een beetje discutabel..." 

English summary:

This week a major article was published in the prestigious, scientific journal Nature (26 january). Scientists have discovered ancient fossils that confirm the close relationships between frogs, toads, salamanders and the so-called caecilians, which are rather mysterious creatures that look like 'limbless salamanders'. Within literature, there has been a lot of controversy regarding whether or not caecilians and the frogs/toads/salamanders share a common ancestor. Namely, caecilians were perceived to be misfits by some experts, and therefore were not always considered 'true' amphibians. But thanks to the remnants of ancient caecilians this is now definitely proven wrong, meaning they are officially members of the 'amphibian gang'! I was able to provide my opinion about this game-changing discovery on the front page of Bionieuws - the newspaper for every Dutchie with an interest in biology and nature. [Dutch only, you can read the article through the green button or the figure above]