Eating froglegs? Some things you should know

20 sep, 2023

[English summary below]

Samen met de Keuringsdienst van waarde voerde ons onderzoeksteam een mini DNA-onderzoek uit: zijn kikkerbillen die in de doos zitten wel echt de soort die op de doos vermeld staat? Wat we ontdekten vond ik best alarmerend...

Plofkikkers
Gisteren verscheen een item op televisie over het 'farmen' van kikkers in Vietnam. In dit NPO1 item liet de Keuringsdienst van waarde zien hoe snelgroeiende kikkers ("plofkikkers", eigenlijk) gefokt worden voor menselijke consumptie. Kikkerbillen zijn namelijk een delicatesse. Vergis je niet, ze worden ontzettend veel gegeten, óók in Nederland! Het televisie-item over de kikkerfarms kan je hier terugzien, maar wees gewaarschuwd: als het om kikkers gaat staat het optimaliseren van het dierwelzijn helaas niet per se voorop - en dat terwijl kikkers echt wel pijn voelen.

Geen bescherming, geen duidelijkheid
Om alles erger te maken, worden 'eetbare kikkers' niet alleen gekweekt, maar vaak ook nog eens weggevangen uit het wild, waardoor ze snel in aantal afnemen. Sommige soorten worden hierdoor nu al bedreigd met uitsterven, omdat ze bijvoorbeeld niet op de CITES-lijst staan - en dat is kennelijk waar het al gauw mis gaat. Het is dus niet altijd even duidelijk of de pootjes van de kikkers die op je bord belanden in verre oorden wildgevangen of gefarmd zijn. En de negatieve impact op de natuur wordt waarschijnlijk ook nog eens onderschat, omdat er simpelweg niet genoeg gegevens over bekend zijn.

Onze onafhankelijke DNA-test
Dan tot slot ons aandeel in dit hele verhaal: de Keuringsdienst van waarde nam dit voorjaar contact met ons op voor een test. Zij leverden ons kikkerbillen aan uit dozen van vier verschillende merken uit de supermarkt of groothandel. En zonder te weten wat op de doos stond, zouden wij bij het Wielstra lab aan de hand van een DNA-barcoding experiment op een blinde en dus objectieve manier bepalen welke soorten kikkers er eigenlijk in de dozen zaten. Biologiestudenten Laura Bijlsma en Sidney Plomp voerden onder mijn co-begeleiding de analyse uit. Het resultaat was opvallend en werd direct ná de uitzending over kikkerfarms gepubliceerd in een artikel op de website van KRO-NCRV. Je kunt er meer over lezen - en over de problemen rondom de kikkerbillenhandel - via de groene button hieronder. Voorproefje:

"Dit is opmerkelijk, volgens Manon de Visser. ‘Het is op zijn zachtst gezegd best shockerend [...].Dat is alsof je kip zou kopen in de winkel, en dat blijkt dan ineens kalkoen-, fazant- of pauwenvlees te zijn.’"

Foto: verse kikkerbillen - zou jij ze nog eten nu je dit weet? (Bron: Pixabay)

English summary:

Together with the 'Keuringsdienst van waarde' (a Dutch television show of a Food Inspection Service, similar to for instance the British program 'Food Unwrapped'), our research team carried out a small project: do the frog legs that are sold in boxes truly match the species described on the label of the box? What we discovered shocked me...

Many people worldwide consume frog legs, which are generally farmed in frog farms. A news item about this (in Dutch) appeared yesterday on television. After the episode aired, an article was published online about our side-experiment: the Keuringsdienst van waarde brought us frog legs from four different boxes/brands sold at, for instance, supermarkets. We did not know what was on the label, so with DNA-barcoding techniques we determined what species of frog was in each box. Biology students Sidney Plomp and Laura Bijlsma performed the work at the Wielstra lab under my co-supervision. You can read the article (in Dutch) through the green button above.

On frog legs, in short:
Frogs on frog farms are not always treated nicely: animal welfare somehow seems less important when it comes to these animals even though frogs are known to perceive pain. On top of that, many frogs are also wild-caught and sold for human consumption. Due to a lack of CITES protection for such 'edible' frog species, and due to a lack of clarity on rules and maintenance across borders, numbers in the wild are rapidly declining. Over-exploitation thus poses a threat causing several frog species to already be threatened with extinction.